Alabama está situado en el corazón del sur de Estados Unidos y es famoso por su hospitalidad sureña, la amabilidad de sus habitantes y su amor por la comida casera.
PUBLICIDADAunque Alabama es uno de los lugares imprescindibles para visitar en Estados Unidos, el estado ha sido testigo de algunos de los momentos más oscuros de la historia del país, así como de sus triunfos más brillantes.
La capital del estado, Montgomery, fue el lugar donde se proclamaron los siete estados confederados originales en el marco de la guerra de secesión, y el estado fue testigo de algunas de las políticas segregacionistas más represivas, así como de la violencia contra los afroamericanos.
Esta historia convirtió al estado en la cuna del Movimiento por los Derechos Civiles debido a las estrictas prácticas segregacionistas y a los ciudadanos de a pie que desafiaron las leyes de Jim Crow y ganaron.
Hoy en día, turistas de todo el mundo visitan Alabama para vivir la historia o interactuar con ella. En Selma (Alabama) se puede cruzar el mundialmente famoso puente Edmund Pettus, donde valientes activistas resistieron la violencia en la Marcha de Selma a Montgomery al llegar al Capitolio del Estado de Alabama, y pasear por los solemnes terrenos de la Iglesia Baptista de la Calle 16, o incluso explorar las hangares de aviones donde se entrenaron los famosos aviadores de Tuskegee en Moton Field.
Visita el Museo Rosa Parks y la histórica Iglesia Bautista Bethel
Una de las formas en que Alabama destacó como nexo del Movimiento por los Derechos Civiles, y algo que aún hoy se celebra a lo largo de la Civil Rights Trail en el estado, fue el talento que tenían los afroamericanos de Alabama para organizarse.
En 1955, uno de los actos más emblemáticos del Movimiento por los Derechos Civiles tuvo lugar en Montgomery, cuando una mujer afroamericana, Rosa Parks, se negó a ceder su asiento a un pasajero blanco en un autobús.
Parks, secretaria durante muchos años de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP por sus siglas en inglés), había visto la desigualdad en la ciudad y su negativa fue una oportunidad para impulsar el cambio.
El grupo fundado en Montgomery, el Consejo Político de Mujeres (WPC), dirigido por Jo Ann Robinson, pretendía aumentar la participación cívica en la comunidad e incrementar el registro de votantes. Ya habían estado planeando un boicot a los autobuses.
Después de que fracasaran los llamamientos del Consejo a los comisionados de la ciudad para que cambiaran las prácticas injustas, la detención de Parks fue la chispa que prendió la llama y puso en marcha su plan.
En ese momento, las mujeres afroamericanas también estaban reaccionando al horrible linchamiento de Emmett Till en Mississippi, cuyas imágenes de su cuerpo mutilado habían conmocionado al mundo.
"Fue uno de los miles de afroamericanos linchados en este país y muchos de esos linchamientos quedaron sin resolver y sin investigar", asegura Barry McNealy, experto en contenido histórico del Instituto de Derechos Civiles de Birmingham.
"Las mujeres de Montgomery mostraron su descontento; empezaron a negarse a ceder sus asientos en los autobuses como parte de su resistencia".
Los trascendentales acontecimientos del Boicot de Autobuses de Montgomery se conservan en el Museo Rosa Parks, que se encuentra en el centro de Montgomery, cerca del lugar de su detención. El museo contiene documentos judiciales y la huella dactilar original de Parks tomada por la policía, así como objetos relacionados con su vida. Otras exposiciones destacan el papel de las estrategias, los esfuerzos del grupo y el papel de las mujeres en ese acto de resistencia.
El Consejo Político de Mujeres no fue ni mucho menos la única organización que luchó por la igualdad de derechos, ya que instituciones como iglesias y universidades fueron lugares clave para los defensores de los derechos civiles.
Un año antes del boicot de autobuses de Montgomery, un joven pastor acababa de instalarse en la iglesia baptista de Dexter Avenue: el Dr. Martin Luther King Jr. Él, junto con el abogado Fred Gray, el reverendo Ralph Abernathy y la Montgomery Improvement Association, continuaron con el impulso establecido por el Consejo Político de Mujeres, E.D. Nixon y otros.
La Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, organización clave en el Movimiento por los Derechos Civiles, acabó siendo ilegalizada en Alabama en junio de 1956.
El conocido líder del movimiento por los derechos civiles, el reverendo Fred Shuttlesworth, creó entonces el Movimiento Cristiano por los Derechos Humanos de Alabama (ACMHR, por sus siglas en inglés) para continuar la labor.
Este grupo englobaba a más de 60 iglesias, incluida la propia parroquia de Shuttlesworth, Bethel Baptist Church, que sirvió de sede al ACMHR hasta 1961.
PUBLICIDADEn lo que se conserva de la Bethel Baptist Church, los visitantes pueden sentarse en los bancos que en su día ocuparon activistas por los derechos civiles y ver un breve documental sobre la vida de Shuttlesworth, mientras que las visitas a los edificios y los terrenos dan al espectador una idea de las dificultades cotidianas de los afroamericanos de Birmingham en aquella época.
"La idea de cohesión e institucionalización, en la que la gente ya tiene una forma establecida de hacer las cosas, podría aprovecharse para trabajar con el movimiento. Se podía trabajar directamente con ellos para conseguir los objetivos", afirma McNealy.
Un monumento nacional estadounidense en Birmingham
En 1962, la ACMHR unió fuerzas con la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC), que estaba bajo el liderazgo de King. El imparable equipo comenzó a planear protestas pacíficas contra la segregación en Birmingham.
"Cuando se unieron, iniciaron algo conocido como Proyecto X", cuenta McNealy.
"No sabían lo que iba a suponer, así que utilizaron la letra X para simbolizar lo desconocido".
PUBLICIDADEl Domingo de Ramos de 1963, una marcha de 500 ciudadanos afroamericanos partió de la Iglesia Metodista de San Pablo. Pero los perros de la policía se abalanzaron sobre ellos siguiendo instrucciones del brutal comisario de seguridad pública, Eugene "Bull" Connor. Después de esto, el Proyecto X pasó a conocerse como Proyecto C.
"La C significaba confrontación", afirma McNealy.
"Iban a enfrentarse a la segregación tanto legal como de facto en cualquier lugar de Birmingham en el que pudieran encontrarla".
El parque Kelly Ingram, que fue el lugar de encuentro de los activistas y punto álgido de la violencia policial, exhibe ahora esculturas que cuentan la historia del Proyecto C. Los visitantes pueden ver la conmemoración de los manifestantes detenidos por la policía, los niños encarcelados y los valientes clérigos que luchaban por la igualdad. Un audioguía explica a los visitantes los altibajos del Movimiento por los Derechos Civiles en la ciudad.
Durante las protestas en Birmingham en 1963, King fue detenido el Viernes Santo y los líderes religiosos blancos se dirigieron a él en un artículo de opinión publicado en un periódico en el que le pedían que se tranquilizasen.
PUBLICIDADEn respuesta, escribió la ahora famosa "Carta desde la cárcel de Birmingham" en trozos de papel de su celda. Hoy, los visitantes pueden ver la puerta original de la celda expuesta en el Instituto de Derechos Civiles de Birmingham.
"Lo último que le interesaba era frenar e intentar ser conciliador", comenta McNealy.
Semanas después de la detención de King, los días 2 y 3 de mayo de 1963, cientos de estudiantes de Birmingham organizaron en secreto lo que se conoció como la Cruzada de los Niños para abandonar sus aulas a las 11 de la mañana, protestar contra la segregación y que la alcaldía les escuchase.
Estos jóvenes que protestaban pacíficamente, algunos de tan sólo seis años, fueron atacados por perros policía, golpeados y rociados con cañones de agua de alta intensidad. Al parecer, más de 2.000 niños fueron detenidos y llevados a la cárcel en autobuses escolares, irónicamente convirtiéndose en la primera vez que a alguno de ellos se le permitía viajar en autobús debido a las leyes de Jim Crow.
"Todo esto fue captado por los medios de comunicación y estas imágenes se difundieron por todo el mundo", sostiene McNealy.
PUBLICIDADEse mismo verano, mientras las escuelas de Alabama se veían obligadas a integrarse, los que se negaban a que esto sucediese planeaban un ataque.
Lo impensable ocurrió el domingo 15 de septiembre por la mañana, un día para el liderazgo juvenil en la iglesia bautista de la calle 16, cuando miembros del Ku Klux Klan colocaron dinamita fuera del sótano de la iglesia. La explosión mató a Denise McNair, que sólo tenía 11 años, y a Addie Mae Collins, Cynthia Wesley y Carole Robertson, todas ellas de 14 años.
La noticia de esta atrocidad saltó a los titulares internacionales. De los escombros de Birmingham surgió un clamor público que galvanizó el movimiento y llevó al entonces Presidente Kennedy a pedir la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964.
El Distrito de Derechos Civiles de Birmingham, que incluye la Iglesia Baptista de la Calle 16, el Parque Kelly Ingram, el Instituto de Derechos Civiles de Birmingham y el Teatro Carver, fue designado parcialmente Monumento Nacional de Estados Unidos en 2017 por el presidente Barack Obama.
Antes del Proyecto C, King había dirigido una campaña en Albany, Georgia. Debido a la posición de no violencia adoptada por la policía de allí, que estaba dirigida por Laurie Pritchett, la acción no tuvo éxito.
PUBLICIDAD"Lo que hizo Laurie Pritchett fue una campaña de cordialidad para obligar al Dr. King a intentar ir a otro sitio", cuenta McNealy.
"Cuando empezaron a buscar otro sitio, Fred Shuttlesworth [dijo] que no hacía falta buscar nada que no fuera Bull Connor".
Irónicamente, fue la violenta reacción de la policía de Birmingham la que mostró al mundo la verdadera naturaleza de la segregación, espoleando el Movimiento por los Derechos Civiles y ayudando a su causa, algo con lo que King contaba. Los segregacionistas, envalentonados por la violencia que caracterizó la época, también bombardearon tres veces la iglesia bautista Bethel.
"Cuanto más cerca estás del fuego, mayores son tus posibilidades de combatirlo", afirma McNealy.
En Montgomery, los 40 nombres de los mártires del Movimiento por los Derechos Civiles están grabados en el granito negro del Monumento a los Derechos Civiles, accesible al público las 24 horas del día.
PUBLICIDADLos visitantes también pueden visitar el Equal Justice Legacy Museum y el National Memorial for Peace and Justice para conocer mejor la desgarradora historia de los linchamientos en Estados Unidos y los peligros del Sur de la época de Jim Crow. Desde una conmovedora escultura sobre la esclavitud de Kwame Akoto-Bamfo, pasando por pilares tallados con los nombres de víctimas de linchamientos, hasta la obra de Hanks Willis Thomas sobre la brutalidad policial contemporánea, este conmovedor monumento de seis acres saca a la luz sus nombres e historias.
"Debido a la historia de Alabama, había un grupo de personas que no tenían otra opción que resistir. No había más remedio que resistir".
La resistencia y la tenacidad de los ciudadanos de a pie ayudaron a cambiar el mundo. Aquí, en Alabama, puede seguir los pasos de los héroes del movimiento por los derechos civiles, subirse al púlpito del Dr. King e incluso conocer a algunos de los testigos presenciales de la historia que hoy comparten sus relatos.
Visitar Alabama es el viaje de su vida y una celebración a la resistencia del espíritu humano en la búsqueda de la igualdad para todos.